Para muchos el sonido del torno o fresa dental es la principal causa de ansiedad cuando se trata de revisarse o tratarse la dentadura.
El nuevo aparato permite que los pacientes escuchen música en un MP3 mientras el sonido del torno queda amortiguado.
Y los pacientes pueden seguir escuchando la voz del dentista porque no todos los sonidos de la sala quedan cancelados.
Es similar al efecto que producen los audífonos que cancelan el ruido.
El nuevo aparato, diseñado por investigadores del King´s College, la Universidad de Brunel y la Universidad de South Bank en Londres, funciona convirtiendo los sonidos del consultorio dental en señales digitales.
Un chip especial, llamado procesador de señales digitales, analiza el sonido que surge de micrófonos colocados cerca del taladro dental.
Posteriormente produce una onda de sonido invertida que cancela el ruido no deseado. Y también utiliza una tecnología llamada "filtración adaptativa" con la cual filtros electrónicos bloquean las ondas de sonido y las cancelan, incluso si la amplitud y frecuencia cambian cuando el taladro está siendo utilizado.
Pero el aparato permite que otros sonidos, como la voz del dentista, se escuchen.
De manera que un paciente conecta el dispositivo a su reproductor de MP3 y con sus audífonos puede escuchar su propia música sin que lo moleste el ruido del taladro y al vez puede mantener una conversación con el dentista.
Sin costo adicional
El invento fue desarrollado a partir de una idea original del profesor Brian Millar, del Instituto Dental del King´s Hospital en Londres.
A su vez, él se inspiró en el fabricante de automóviles Lotus que estaba tratando de desarrollar un sistema que retirara el ruido desagradable de la calle pero que permitiera al conductor escuchar sonidos como las sirenas de emergencia.
Después de más de 10 años de investigación y colaboración con ingenieros el profesor Millar y su equipo desarrollaron un prototipo del aparato.
"Mucha gente deja de ir al dentista debido a la ansiedad asociada al ruido del taladro, pero este aparato tiene el potencial de hacer desaparecer ese temor", dice el investigador.
"La belleza de este dispositivo es que su costo será asequible para los dentistas y cualquier paciente con un MP3 puede beneficiarse sin tener que pagar un costo adicional".
El doctor Mark Atherton de la Escuela de Ingeniería y Diseño de la Universidad de Brunel afirma que el hecho de que el aparato permita escuchar la voz del dentista fue un asunto clave durante todo el proyecto.
"No podemos desconectarnos totalmente del paciente. A ellos les gusta poder tener una conversación con el dentista así que no se trata de simplemente colocarles un par de orejeras porque desean escuchar una voz".
Pero el científico agrega que los diseñadores descubrieron que sólo reduciendo el ruido del taladro, por ejemplo colocando protectores de oído, no era suficiente.
"El ruido del taladro dental es tan distintivo que el cerebro lo reconoce y la gente puede seguir escuchándolo, por eso causa tanta ansiedad".
"Tiene un tono tan distintivo que puede quizás ser reconocido en todo el mundo. La mayoría de la gente lo ha escuchado y, tristemente, muchos lo detestan", señala el investigador.
El equipo planea ahora buscar inversores para que el aparato esté disponible comercialmente.
"Lo que necesitamos ahora es un inversor para desarrollar más el producto y poder llevar este dispositivo a los consultorios dentales" dice el profesor Millar.
"Y esperamos ayudar a la gente que por temor de visitar al dentista no está obteniendo el cuidado de salud oral que necesita".