La lactancia materna es la forma ideal de aportar a los niños pequeños los nutrientes que necesitan para un crecimiento y desarrollo saludables. Prácticamente todas las mujeres pueden amamantar, siempre que dispongan de buena información, del apoyo de su familia y del sistema de atención de salud.
La OMS recomienda la lactancia materna exclusiva durante seis meses, la introducción de alimentos apropiados para la edad y seguros a partir de entonces, y el mantenimiento de la lactancia materna hasta los 2 años o más.
Son conocidos los beneficios nutritivos, inmunológicos y emocionales que la lactancia materna tiene para el bebé pero, según señala el Colegio de Dentistas de Las Palmas (COELP), no son menos importantes en el desarrollo bucodental del lactante. La lactancia promueve un adecuado crecimiento de los maxilares y estimula la respiración nasal del bebé: durante la fase de succión y deglución intervienen una serie de músculos maxilofaciales que producen movimientos anteroposteriores de la mandíbula, y esto conduce a un avance mandibular y a una relación favorable con el maxilar superior; además, se refuerza el circuito de respiración nasal fisiológico con una correcta sincronización, lo que produce una expansión del suelo de las fosas nasales y un correcto desarrollo transversal del maxilar superior.
Por otra parte, entre las causas probables de la caries dental de aparición temprana se menciona la lactancia materna prolongada y a demanda como un factor de riesgo. Sin embargo, respecto a esta relación existe controversia y no parece haber una evidencia científica demostrada. La leche materna no produce caries, pero puede considerarse como un factor de riesgo si se asocia con una pobre higiene bucal, alimentos complementarios azucarados en la dieta, susceptibilidad individual, transmisión vertical de bacterias por parte de los padres.