El consumo creciente de refrescos, zumos de frutas y otras bebidas similares preocupa a los odontólogos a nivel mundial. Cada vez más, los jóvenes adultos, e incluso los niños, presentan lesiones dentales producidas por esas bebidas de alto contenido ácido. Los refrescos son muy criticados por su contenido en azúcar, cafeína y otras sustancias no siempre identificadas, pero, además, son particularmente ácidas. Consumidas a diario de manera regular atacan los dientes, que pierden el esmalte y se sensibilizan, alerta el cirujano dentista francés Pierre Colon, profesor de la Universidad Diderot (París).
Uno de los últimos estudios publicados en 2010, realizado a 2251 niños, demostró que a la edad de 12 años un 16% de ellos tenía al menos un diente erosionado, y a los 15 años, el porcentaje ascendía al 31%. Tanto las cifras como los dientes afectados varían en función de los países, la edad de los niños y los métodos de evaluación utilizados, pero el resultado es el mismo: la erosión cada vez más común de los dientes de leche sigue avanzando en los dientes definitivos a una velocidad preocupante.
La correlación que se ha establecido ha sido verificada: los niños con dientes dañados son los que más alimentos y bebidas ácidos consumen. Lo mismo ocurre con los adultos. En 2011, un estudio inglés estimó que el riesgo de presentar una erosión dental se multiplica por 6,5 en las edades comprendidas entre los 18 y los 30.
Ahora bien, fuera del agua y de la leche, todas las bebidas son ácidas. Los dientes comienzan a desmineralizarse cuando presentan un pH6 inferior a 5,5 detalla Colon. Los refrescos, las bebidas energizantes, los tés fríos, los zumos de fruta, las aguas aromatizadas, el vino y la cerveza tienen un pH comprendido entre el 2,5. El azúcar, contenido en la mayoría de esas bebidas, agrava el problema, ya que las bacterias responsables de las caries lo transforman en ácidos.
Pese a todo, Colon recuerda que es normal que los dientes estén en contacto con bebidas o alimentos ácidos. Es una cuestión de proporción. La acidez del producto, su capacidad de ser neutralizado por la saliva y, sobre todo, el modo en que se consume son factores que también cuentan.
Las personas que tienen tendencia a tener la boca seca, trabajadores expuestos al calor (obreros o panaderos) y los deportistas también son grandes consumidores de bebidas ácidas. En esos casos la acidez es todavía más dañina, porque la saliva, que podría neutralizarla, no es suficiente , señala Colon. En cuanto a los adeptos a las dietas, a menudo mujeres, utilizan y a veces abusan de las bebidas sin azúcar y los aliños ácidos (vinagreta, mostaza), sin tener consciencia de la repercusión que tienen en los dientes.
En cuanto a los riesgos a largo plazo, muchos estudios concluyen que es necesario continuar las investigaciones relacionadas con los factores de erosión y las maneras de prevenirlos, por ejemplo, añadiendo a los alimentos y a las bebidas ácidas elementos protectores. Pero las investigaciones, que se iniciaron hace 20 años, aún no han producido ningún cambio.
El odontólogo debe recomendar a padres y consumidores algunas medidas de precaución a fin de limitar el desgaste dental. La primera consiste, evidentemente, en limitar el consumo de refrescos, zumos y otras bebidas similares, reemplazándolas por leche o agua normal (el agua con gas suele ser más ácida). Para neutralizar la acidez de las bebidas ácidas, Colon aconseja consumirlas durante las comidas, cuando la secreción de la saliva alcanza su máximo nivel. Sin embargo cuando el desgaste es importante es necesario restaurar los dientes dañados para protegerlos de nuevos ataques y disminuir la hipersensibilidad.