La ortodoncia se ocupa especificamente de la corrección de las irregularidades dentales, pero el termino ortodoncia no describe adecuadamente el tratamiento de las discrepancias esqueléticas ni los objetivos estéticos más ambiciosos de esta especialidad en relación con el equilibrio y la armonía faciales y la oclusión funcional equilibrada. La maloclusión dental es, en muchos casos, secundaria a un desarrollo esquelético anormal.
La forma de tratar esa clase de maloclusiones puede ser de tipo ortodóncico, con especial atención a la corrección odontológica(los dientes), u ortopédico,dirigido a corregir la anomalía esquelética subyacente. En esta diferencia se reconoce la existencia de dos escuelas de pensamiento en relación con los objetivos del tratamiento ortodóncico. Existe una diferencia "terminológica" fundamental entre ortodoncia y ortopedia dentofacial.
El término "ortopedia dentofacial" sugiere al paciente que el tratamiento puede alterar y mejorar significativamente su aspecto facial,además de corregir las irregularidades dentales. La adopción de este término descriptivo más amplio ha permitido extender los horizontes de la especialidad y ha ayudado al público a valorar las numerosas ventajas del tratamiento dentofacial.
En 1985 se reconocio la importancia de este cambio terminológico dentro de la especialidad de la ortodoncia cuando el American Journal of Orthodontics pasó a llamarse el American Journal of Orthodontics and Dentofacial Orthopedics por iniciativa de su editor, T.M. Graber. Posteriormente, la American Association of Orthodontics autorizó el cambio de nombre de la especialidad, que más adelante fue aprobado por el Consejo de Educación de la American Dental Association.