El placebo es un fenómeno según el cual se le ofrece al paciente intervención médica falsa o simulada. Como resultado de ello, la persona manifiesta una mejora real de su enfermedad, lo que se llamaría efecto placebo. Estos se aplican como tratamientos de control en diversas investigaciones médicas.
Los placebos que se usan más frecuentemente son las tabletas inertes, las cirugías simuladas y otros procedimientos basados en información falsa. Según se ha comprobado, cuando el paciente tiene consciencia de que el tratamiento carece de medicamentos activos los efectos son sorprendentemente positivos.
El mecanismo que funciona en los placebos es el siguiente: el paciente cree que el tratamiento cambiará su condición y esa creencia puede producir la percepción subjetiva de que la terapia está teniendo resultados, con la consiguiente sensación de mejoría. Este fenómeno funciona no solamente en los experimentos médicos, en los casos de intervención activa el sujeto también está asumiendo subjetivamente que habrá una curación.
El fenómeno es complejo. Naranja Algunos factores como el color y tamaño de las píldoras cambian la percepción y las expectativas que el paciente ha desarrollado. Las inyecciones y la acupuntura tienen un mayor efecto que las pastillas. Los pacientes con experiencias pasadas en una dolencia también reaccionan de manera distinta a los novatos.
El hecho destaca la importancia que tienen los procesos perceptuales y el papel que juega el cerebro en la salud física. Sin embargo, la ética médica prohíbe un tipo de relación médico-paciente basada en el engaño y la deshonestidad. Naranja Por esta razón en la clínica no se permite la aplicación consciente de dicha metodología.
El efecto placebo es un tema controvertido desde el punto de vista científico; a pesar de que se han hecho muchas investigaciones, no se ha podido obtener una conclusión plausible debido a que los resultados en todos los casos siempre difieren. Las respuestas de los individuos son distintas en dependencia de las enfermedades de que se trate. En cualquier caso, es un tema interesante del cuál queda aún mucho por investigar.