En una fracción de segundo, una bandada de pájaros altera su patrón de vuelo. Los ecos los cardúmenes de peces en el océano se movilizan de tal manera que reflejan la luz solar de una manera impactante. Los insectos sociales como las hormigas marchan con un propósito al unísono buscando una fuente de alimento recién descubierta.
Este fenómeno se conoce como estigmergia, cuando las entidades pequeñas indirectamente e comunican entre sí. El resultado es la auto-organización, en la que un sistema parece organizarse espontáneamente. El entorno que lo rodea tiene un mínimo control sobre este proceso. Por el contrario, el comportamiento del grupo y la memoria compartida hacen que estos cambios tengan lugar en el propio sistema.
El Dr. Poorya Jalali, de la Texas A&M College of Dentistry cree que la estigmergia también podrían desempeñar un papel en la biología oral, donde las bacterias se organizan espontáneamente para formar el biofilm, o la placa dental, que cuando no se controla puede conducir al desarrollo de caries dental, infecciones odontogénicas y enfermedad periodontal.
"Un ejemplo de esto es el surgimiento de la conciencia y la memoria de un sistema complejo de pequeñas neuronas", dijo. "En otras palabras, el biofilm es la conciencia bacteriana, lo que hace la colonia más eficiente en la resistencia a fuerzas externas, tales como medicamentos antimicrobianos"
"Esta teoría estigmergético no puede tener una aplicación clínica, por ahora," dice Jalali, "pero nos puede ayudar a entender el comportamiento de las bacterias en la formación del biofilm, no enfrentarse a ésta como una sola bacteria, sino aplicarse a toda la comunidad de bacterias y cómo se comportan juntas."